ความแตกต่างหลักระหว่าง ARM และ X86 คือหน่วยประมวลผล หน่วยประมวลผล ARM ใช้สถาปัตยกรรม RISC (Reduced Instruction Set Computer) ในขณะที่หน่วยประมวลผล X86 ใช้สถาปัตยกรรม CISC (Complex Instruction Set Architecture) ซึ่งหมายความว่าชุดคำสั่ง (ISA) ของ ARM ค่อนข้างเรียบง่าย และคำสั่งส่วนใหญ่จะประมวลผลเสร็จในรอบสัญญาณนาฬิกาเดียว ในขณะที่คำสั่ง CISC ส่วนใหญ่มีความซับซ้อน ต้องใช้รอบสัญญาณนาฬิกาของ CPU หลายรอบในการประมวลผลแต่ละคำสั่ง